Guide for Anglophones — How to choose « à » vs « de » Carte mentale — « à » vs « de » (français)

Deux lettres, des tonnes de sens. À oriente, de précise ; l’un ouvre la direction ou la destination, l’autre raconte l’origine, le contenu, l’appartenance. Entre les deux se joue l’essentiel de la clarté en français : verre à vin (usage) n’est pas verre de vin (contenu) ; parler à (destinataire) ne vaut pas parler de (sujet).

Carte mentale — « à » vs « de » (français)

Objectif : fixer des automatismes pour écrire/parler sans hésiter. Carte mentale + listes de verbes, tours avec adjectifs, paires piégeuses, et mini‑tests.

1) Carte mentale (vue d’ensemble)

PRÉPOSITIONS FR : À / DE
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┌──────────────────────────┴──────────────────────────┐
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**À** **DE**
(but / usage / destinataire / lieu) (provenance / contenu / appartenance / matière)
| |
Ex. aller **à** Rabat Ex. venir **de** Rabat
parler **à** Lina verre **de** thé
verre **à** vin (verre pour le vin) sac **de** Karim
machine **à** laver statue **de** bronze
| |
**Fonction** → **À** **Contenu/Nature** → **DE**

Test réflexe : si on peut paraphraser par pour/vers → à ; si c’est de/qui vient de/qui contient → de.

2) Verbes qui « appellent » à (infinitif)

Idée : mouvement, visée, mise en route, effort.

aider à, apprendre à, arriver à (= réussir), chercher à, commencer à, continuer à,
encourager à, hésiter à, inviter à, parvenir à, penser à (rappel), réussir à, se mettre à, tenir à (attachement).

Exemples : Nous commençons à documenter. Elle réussit à convaincre.

Mémo : démarrage/effort → souvent à.

3) Verbes qui « appellent » de (infinitif)

Idée : décision, arrêt, permission, tentative, souvenir.

accepter de, arrêter de, avoir besoin de, avoir peur de, choisir de, conseiller de,
décider de, demander de, empêcher de, essayer de, éviter de, finir de, oublier de,
permettre de, promettre de, proposer de, risquer de, rêver de, se souvenir de.

Exemples : Ils essaient de simplifier. Elle a oublié de répondre.

Mémo : modalité/contrôle → souvent de.

4) Tours avec adjectifs

4.1 Tournure impersonnelle (jugement)

Il est + adjectif + de + infinitif
- Il est essentiel de vérifier ; Il est prudent de reporter.

4.2 Valeur d’aptitude (capacité/possibilité)

C’est + adjectif + à + infinitif
- C’est facile à dire ; agréable à lire ; prêt à partir.

Rappel clé : facile/difficile/agréable + à + infinitif (jamais de).

5) Paires piégeuses (sens qui change)

penser à (rappel) / penser de (opinion) → Pense à l’envoi. / Que penses‑tu de ce plan ?
parler à (destinataire) / parler de (sujet) → Parle à la cheffe. / On parle de budget.
manquer à (faire défaut à quelqu’un) / manquer de (insuffisance) → Tu me manques. / On manque de temps.
servir à (fonction) / se servir de (utiliser) → La clé sert à ouvrir. / Servez‑vous de la clé.
jouer à (jeu/sport) / jouer de (instrument) → Jouer au foot ; jouer du piano.
tenir à (attachement) / tenir de (ressembler à, hériter de) → Je tiens à cette règle. / Il tient de son père.
demander à quelqu’un de faire (structure mixte) → Je demande à Sara de signer.

6) Groupes nominaux : fonction vs contenu

À = fonction/usage/destination : salle à manger ; carte à puce ; moteur à essence ; billets à ordre ; café à emporter.
DE = contenu/nature/appartenance/matière : boîte de vis ; politique de qualité ; équipe de nuit ; roman de formation ; sac de Karim ; statue de marbre.

Couple classique : verre à vin (verre pour) ≠ verre de vin (verre contenant).

7) Contractions utiles

à + le → au ; à + les → aux | de + le → du ; de + les → des
Élision : d’ devant voyelle (d’Europe, d’harmonie).

8) Mini‑tests (corrigés inclus)

A. Complétez à / de

Nous avons décidé ___ limiter la portée et commencé ___ documenter.
C’est facile ___ dire, plus délicat ___ faire.
Elle a promis ___ revenir ; elle tient ___ respecter l’échéance.
Parlez‑en ___ la cheffe ; on parle maintenant ___ risques résiduels.
Cette matrice sert ___ visualiser ; on se sert ___ couleurs pour alerter.

Corrigé : 1 de / à ; 2 à / à ; 3 de / à ; 4 à / de ; 5 à / de.

B. Fonction ou contenu ?

carte ___ puce ; boîte ___ chocolats ; moteur ___ essence ; politique ___ qualité
Attendus : à / de / à / de.

9) Mémo final (6 secondes)

But/usage/destinataire → À.
Contenu/provenance/appartenance → DE.
Infinitif : suivez la régence du verbe/adjectif.
Adjectifs : Il est + adj + de / C’est + adj + à.
Paires : penser/parler/manquer/servir/jouer/tenir → vérifiez la bonne préposition.

Idea:

à ≈ to / for / at → destination, recipient, purpose, what something is for.
de ≈ from / of → origin, content, possession, material, what something has/contains.

See the difference:

verre à vin = a wine glass (a glass for wine → function)
verre de vin = a glass of wine (a glass of wine → content)
parler à Marie = talk to Marie (person)
parler de Marie = talk about Marie (topic)

With verbs (before an -er/-ir/-re form):
Some verbs need à (commencer à, réussir à, se mettre à).
Some verbs need de (essayer de, décider de, oublier de).
You learn them as chunks.

With adjectives:

Il est + adj + de + verb → Il est important de vérifier.
C’est + adj + à + verb → C’est facile à comprendre.

Quick rule to try first:
If you can say for/to → try à.
If you can say of/from → try de.

Goal of this guide:
Turn these ideas into habits with short lists, clear examples, and mini-exercises.

1) One-look map

à ≈ “to / for / at” → destination, recipient, purpose, usability
- aller à Paris (go to), parler à Samir (speak to), clé à molette (wrench for nuts)
de ≈ “from / of” → origin, content, possession, material
- venir de Lyon (come from), verre de vin (glass of), le sac de Lina (Lina’s bag), statue de marbre (marble)

Quick test: If you can paraphrase with for → likely à.
If you can paraphrase with of/from → likely de.

2) Decision mini-tree (use in 3 seconds)

Is it purpose/recipient/place you go to? → à
Is it content/origin/ownership/material? → de
In front of an infinitive? → Check the governing word (verb/adj) list below.
With an adjective?
- Il est + adj + de + inf. (It is + adj + to…) → Il est important de vérifier.
- C’est + adj + à + inf. (It’s + adj + to… with “able/fit to”) → C’est facile à comprendre.

3) Core verb lists (learn these chunks)

Verbs + à + infinitive (aim/start/effort vibe)
aider à, apprendre à, arriver à (= manage to), chercher à, commencer à, continuer à, encourager à, hésiter à, se mettre à, tenir à, réussir à…

Elle se met à lire ; il réussit à convaincre.

Verbs + de + infinitive (stop/decide/allow/try vibe)
accepter de, arrêter de, choisir de, décider de, demander de, empêcher de, essayer de, éviter de, finir de, oublier de, permettre de, promettre de, proposer de, risquer de, rêver de, se souvenir de…

Nous essayons de simplifier ; elle a oublié de répondre.

4) Adjectives + infinitive (two patterns to memorize)

Il est + adj + de + inf. (impersonal judgement): Il est essentiel de vérifier.
C’est + adj + à + inf. (capacity/fit): C’est facile à dire ; prêt à partir.

Never say facile de faire. Use facile à faire.

5) Noun + noun: function vs content

à = function/purpose: salle à manger (room for eating), carte à puce (chip card), machine à laver (washing machine)
de = content/nature: boîte de biscuits, politique de qualité, verre de vin

Classic contrast

verre à vin = a wine glass (made for wine)
verre de vin = a glass of wine (contains wine)

6) Twin verbs that flip meaning with the preposition

parler à (talk to someone) / parler de (talk about something)
penser à (think of/about as a reminder) / penser de (what do you think of—opinion)
manquer à (to be missed by someone) / manquer de (to lack something)
servir à (serve to / be used for) / se servir de (to use something)
jouer à (play a sport/game) / jouer de (play an instrument)
tenir à (to care about) / tenir de (to take after/resemble)

7) Place & people shortcuts

à for places you are/go to: être à l’école, aller à la banque
de for origin: revenir de Marseille
à for the person addressed: écrire à Nora

Contractions you must know

à + le → au, à + les → aux | de + le → du, de + les → des
Before a vowel: d’ (d’Europe), not de Europe

8) Anglophone pitfalls (what English tempts you to say)

“easy to do” → French: facile à faire (not de)
“change train” → changer de train (drop the article)
“play football” → jouer au football (à + le) ; but jouer du piano (de + le)
“think of you” (I’m thinking of you) → penser à toi (not penser de)
Speaking to vs about: parler à (to someone) / parler de (about something)

9) Micro-drills (classroom-friendly)

A. Fill in à / de (say out loud)

Elle a réussi ___ convaincre.
On a décidé ___ simplifier et on commence ___ documenter.
Parlez-en ___ la cheffe ; on parle maintenant ___ risques.
C’est facile ___ dire, plus délicat ___ faire.
Key: 1 à ; 2 de / à ; 3 à / de ; 4 à / à

B. Function or content?

tasse ___ café / tasse ___ café chaud / tasse ___ café (as beverage)
Tip: à (for; designed for) / à (usage) / de (contains coffee)

C. Pair contrast (translate to French)

Talk to the client / Talk about the budget → parler à / parler de
I’m thinking of my exam / What do you think of this plan? → penser à / penser de

10) Self-coaching routine (5 minutes/day)

Collect 3 real-life examples (emails, signs) using à/de.
Label each: purpose/recipient → à | content/origin/ownership → de.
Convert 2 sentences into the adjective patterns:
- Il est + adj + de … / C’est + adj + à …

11) Quick classroom instructions (teacher-ready)

“Circle à when it means purpose; underline de when it means content.”
“Say the pair aloud: parler à vs parler de, then build one sentence for each.”
“Swap patterns: turn Il est important de… into C’est important à… (when it expresses ‘easy/fit to’).”
“Speed round: I read English prompts; you choose à or de in French within 3 seconds.”

12) Pocket summary

à → to/for/at → purpose, recipient, destination, aptitude
de → from/of → origin, content, possession, material, impersonal judgement
With infinitives, the governing word rules:
- many “start/aim” verbs → à
- many “decide/allow/try/stop” verbs → de
Adjectives: Il est + adj + de … | C’est + adj + à …

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