La Nuit des temps de René Barjavel – Résumé chapitre par chapitre

Paru en 1968, La Nuit des temps s’est installé, au fil des décennies, parmi les grands classiques de la science-fiction française. René Barjavel y mêle aventure scientifique, fable politique et tragédie amoureuse avec une ampleur rare. Le point de départ fascine encore : sous la glace de l’Antarctique, une mission internationale découvre les vestiges d’une civilisation disparue depuis des centaines de milliers d’années… et un couple en hibernation.

Le lecteur ne se trouve pas seulement devant un récit d’anticipation. À travers cette histoire, le roman scrute nos peurs collectives — guerre totale, destruction de la planète, dérive des puissances — et pose une question lancinante : que vaut le progrès technique, si l’humanité n’apprend pas à se maîtriser elle-même ?

Un décor scientifique pour une légende moderne

La fiction s’ancre d’abord dans un cadre très concret : un camp de chercheurs en Antarctique, des forages, des appareils de mesure, des équipes venues de divers pays. La coordination internationale, les tensions entre blocs, la présence des médias dessinent une époque marquée par la guerre froide et par la course aux découvertes.

Sous la surface glacée, cependant, surgit tout autre chose qu’un simple phénomène géologique : une sphère parfaite, une capsule, un couple endormi. Le roman bascule alors sur un autre plan. La science devient le moyen d’ouvrir un tombeau planétaire, de réveiller des êtres venus d’un monde plus ancien que toute l’histoire humaine connue.

Ce dispositif donne au livre un ton presque mythologique. La base polaire ressemble à un théâtre fermé où se rejoue, sous le regard du monde entier, une légende importée d’un âge oublié.

Gondawa : miroir anticipé de notre civilisation

À mesure que les savants parviennent à traduire les pensées de la femme réveillée, Éléa, un second récit se déploie : celui de Gondawa, civilisations engloutie, extraordinaire de sophistication.

Transports fulgurants, maîtrise totale de l’énergie, technologie d’hibernation, architecture aérienne : tout semble annoncer un avenir idéal. Pourtant, cette société avancée reste prisonnière de logiques bien familières : rivalités entre superpuissances, armes de destruction massive en réserve, nationalismes prêts à déborder.

Gondawa apparaît alors comme un reflet déformant de nos propres sociétés industrielles : plus brillante, plus perfectionnée, mais vulnérable aux mêmes passions. Barjavel ne se contente pas de placer l’action dans un ailleurs spectaculaire ; il construit un avertissement. Une civilisation peut dominer la matière et l’espace, tout en échouant à maîtriser sa peur, sa violence, son goût du pouvoir.

Éléa et Païkan : une histoire d’amour absolue

Au cœur de ce dispositif complexe, une histoire domine toutes les autres : celle d’Éléa et Païkan. Le roman ne les réduit ni à des figures symboliques ni à des héros de papier. Leur amour s’impose comme une expérience totale : choix réciproque, fidélité obstinée, refus de se soumettre aux calculs politiques.

Ce fil amoureux donne au livre sa force émotionnelle. Sans lui, La Nuit des temps ne serait qu’une méditation sombre sur la guerre et la technique. Grâce à ce couple, chaque enjeu se personnifie :

la séparation forcée devient le visage intime de la raison d’État,
la survie en hibernation se transforme en promesse brisée,
la découverte scientifique moderne se heurte à la fidélité d’une femme qui ne veut pas « continuer » à n’importe quel prix.

Le lecteur suit ainsi deux dynamiques parallèles : la montée d’un conflit planétaire dans le passé de Gondawa, et l’approfondissement, dans le présent du camp polaire, d’un amour qui refuse la résignation.

Un double récit pour interroger l’avenir

La construction du roman repose sur un aller-retour constant entre :

le présent, où des scientifiques, un médecin, des militaires et des journalistes observent, interrogent, discutent autour de la sphère et du couple endormi ;
le passé, reconstitué par les souvenirs d’Éléa, qui recompose devant eux — et devant nous — le monde de Gondawa, la montée de la guerre, la catastrophe finale.

Ce montage produit un effet puissant. Chaque révélation sur Gondawa renvoie une question aux personnages contemporains : que ferons-nous de ce savoir ? Allons-nous répéter les mêmes erreurs, convoiter les mêmes armes, jouer avec les mêmes étincelles au-dessus des mêmes précipices ?

La base polaire se met alors à ressembler à un laboratoire moral. Autour d’Éléa, les nations se jalousent, les enjeux stratégiques surgissent, les calculs s’accumulent. Face à cette agitation, la figure de la Gondawienne, attachée à un amour perdu et à un monde détruit, renverse les priorités : la survie biologique ne suffit pas, si elle se fait au prix de ce qui donnait sens à l’existence.

Pourquoi un résumé par chapitre a du sens

La Nuit des temps n’est pas un simple divertissement que l’on referme aussitôt. Le roman joue sur des strates narratives et émotionnelles : découverte scientifique, reconstitution d’un passé englouti, intrigue amoureuse, réflexion politique.

Un résumé par chapitre — ou, plus exactement, par grandes séquences — aide à :

démêler la double temporalité (camp polaire / Gondawa) ;
suivre de près l’évolution des rapports de force au présent ;
comprendre, étape par étape, comment Gondawa glisse vers sa perte ;
situer précisément les moments clés de l’histoire d’Éléa et Païkan.

L’article détaillé qui suit ce prologue peut ainsi accompagner la lecture, préparer un travail scolaire, ou servir de base à une fiche de lecture approfondie. Il ne s’agit pas de remplacer le roman, mais d’offrir une carte pour mieux circuler dans ce récit ample, où l’intime et le collectif, l’amour et la fin du monde, se répondent sans cesse.

La Nuit des temps de René Barjavel – Résumé chapitre par chapitre

1. Contexte et principe du roman

La Nuit des temps est un grand récit de science-fiction humaniste : une expédition polaire contemporaine découvre, enfouie sous la glace de l’Antarctique, une sphère et un couple en hibernation provenant d’une civilisation disparue depuis des centaines de milliers d’années.

Le roman alterne entre :

le présent : le camp international des scientifiques qui tentent de réveiller la femme endormie, Éléa ;
le passé : les souvenirs d’Éléa, qui reconstituent sous nos yeux le monde de Gondawa et son histoire d’amour tragique avec Païkan.

Ce qui suit propose un résumé détaillé « par chapitres », organisé en grandes étapes logiques du livre.

Chapitre 1 – Le signal venu des glaces

Dans un premier mouvement, le roman s’ouvre sur l’Antarctique. Une mission de chercheurs français détecte un signal inexplicable venu des profondeurs de la glace. Ce n’est ni un phénomène naturel, ni une activité humaine récente.

Intrigués, les scientifiques alertent la communauté internationale. Très vite, le site est investi : on comprend qu’il s’agit d’une découverte majeure, potentiellement d’origine inconnue. L’atmosphère est tendue et fascinée : on touche à quelque chose qui dépasse l’histoire humaine telle qu’on la connaît.

Chapitre 2 – Le chantier international

Un camp monumental se met en place autour du point de forage : nations, médias, militaires, savants se côtoient. L’ONU coordonne l’opération. Le roman montre déjà les rivalités, les méfiances entre blocs, les réflexes de puissance.

Au cœur de ce tumulte, quelques personnages se détachent : des scientifiques passionnés, un médecin français (Simon), des techniciens, des interprètes. Tous comprennent qu’ils assistent à un événement sans précédent : on va ouvrir la glace comme on ouvre un livre scellé depuis des millénaires.

Chapitre 3 – La sphère et l’œuf d’or

Après un long travail de forage, l’équipe met au jour une sphère gigantesque, parfaitement lisse, manifestement artificielle. En son centre, un « œuf d’or », une capsule isolée, renferme deux corps :

une femme d’une beauté saisissante, Éléa ;
un homme, allongé à ses côtés.

Les appareils indiquent que les deux êtres sont en état d’hibernation contrôlée. Le roman joue ici sur le vertige scientifique : la civilisation qui a réalisé cela est très largement en avance sur la nôtre.

Chapitre 4 – Réveil d’Éléa

Les savants décident de réveiller la femme, jugée plus viable. L’homme, lui, semble dans un état beaucoup plus compromis. Les procédures sont délicates, risquées : il s’agit de réanimer un organisme vieux de plusieurs centaines de milliers d’années.

Éléa finit par reprendre conscience. Elle ne comprend pas la langue, ne reconnaît rien. Elle a quitté un monde et se réveille dans un autre. Le médecin français, Simon, devient l’une de ses figures de référence : il l’observe, la rassure, en tombe peu à peu amoureux.

Chapitre 5 – La machine de traduction et l’accès aux souvenirs

Pour communiquer, les chercheurs mettent au point un dispositif permettant de traduire les pensées d’Éléa. On s’aperçoit que son cerveau conserve non seulement la langue, mais aussi des images très précises de son passé.

À partir de là, le roman installe son dispositif narratif : le lecteur, comme les savants, va « regarder » dans la mémoire d’Éléa. Chaque séance devient un chapitre dans le passé, où se recompose peu à peu le monde de Gondawa.

Chapitre 6 – Gondawa : enfance et éducation d’Éléa

On découvre Gondawa, une civilisation très avancée, à la technologie sophistiquée, aux villes aériennes, à l’énergie propre.

Éléa raconte son enfance :

son éducation raffinée,
sa formation intellectuelle et physique,
la place de la science et de la culture dans son monde.

Ce Gondawa apparaît comme un idéal ambigu : développement scientifique immense, sens esthétique, progrès social, mais aussi orgueil, confiance absolue dans la maîtrise technique.

Chapitre 7 – La rencontre avec Païkan

Les séances de mémoire conduisent bientôt à la rencontre entre Éléa et Païkan.

Païkan n’est pas un « prince officiel », mais un jeune homme libre, courageux, passionné. Entre eux, c’est un amour immédiat, quasi absolu :

ils se choisissent contre certaines conventions,
leur relation échappe aux logiques politiques,
leur lien devient pour Éléa le cœur de sa vie.

Le roman installe ici son axe majeur : une histoire d’amour totale, qui sera mise à l’épreuve par l’histoire tragique de Gondawa.

Chapitre 8 – Une civilisation avancée mais menacée

Au fil des séances, l’équipe du présent comprend l’ampleur de la maîtrise scientifique de Gondawa :

contrôles climatiques,
transports ultra-rapides,
techniques d’hibernation,
armements terrifiants mais contenus.

Pourtant, Gondawa n’est pas seul. Face à lui, une autre puissance : Enisoraï, empire rival, qui dispose lui aussi d’armes de destruction massives. La situation rappelle nos propres guerres froides : équilibre fragile, peur de la première frappe, course aux armements.

Chapitre 9 – La guerre et le basculement

Les tensions finissent par exploser en conflit ouvert.

On assiste, dans les souvenirs d’Éléa, à :

la montée de la propagande,
les discours nationalistes,
la logique du « eux ou nous ».

Gondawa décide d’utiliser une arme ultime pour se défendre. La guerre vire à la destruction globale : le monde qui semblait invincible se révèle mortel. Les paysages s’embrasent, les villes s’effondrent, les populations sont décimées.

Les scientifiques du présent sont frappés par la ressemblance avec leurs propres peurs nucléaires : une civilisation brillante, persuadée de maîtriser la situation, se détruit elle-même.

Chapitre 10 – Le projet de survie et la séparation des amants

Au milieu de ce chaos, un projet désespéré voit le jour : sauvegarder un couple grâce à l’hibernation, dans l’espoir qu’un jour, des survivants ou une autre humanité les réveilleront.

Éléa est désignée pour faire partie de ce « couple-symbole ». Elle veut évidemment partir avec Païkan. Mais les autorités, pour des raisons politiques et symboliques, choisissent un autre homme, plus représentatif aux yeux du pouvoir.

C’est le déchirement absolu :

Éléa refuse d’abord cette séparation,
Païkan, lui, refuse d’accepter sa mise à l’écart,
leur amour se heurte à la froideur des calculs d’État.

Chapitre 11 – La fuite, le sacrifice et le sommeil

Païkan tente de délivrer Éléa et de s’enfuir avec elle. Le roman bascule dans l’aventure : poursuites, affrontements, tentatives de fuite.

Finalement, la situation se referme tragiquement :

Éléa est conduite de force vers le dispositif d’hibernation,
Païkan est blessé, laissé pour mort,
le candidat officiel est installé à ses côtés dans la capsule, à la place de l’amant véritable.

Pour Éléa, le monde s’éteint sur une illusion dramatique : elle croit partir avec Païkan, mais ce n’est pas lui qui l’accompagne dans le sommeil des millénaires.

Chapitre 12 – Retour au présent : enjeux politiques et médiatiques

Dans le camp contemporain, les révélations du passé créent des vagues politiques :

Les grandes puissances s’observent, craignent que la technologie de Gondawa puisse être récupérée.
Les médias font de l’histoire d’Éléa un spectacle mondial, mêlant voyeurisme et fascination.
Des tensions apparaissent entre ceux qui veulent protéger Éléa et ceux qui voudraient exploiter son savoir.

Simon, le médecin, s’attache de plus en plus à elle. Il se sent déchiré entre le devoir scientifique, la pression politique et une forme d’amour impossible pour cette femme venue d’ailleurs, qui reste fidèle à un homme mort depuis des centaines de milliers d’années.

Chapitre 13 – La vérité sur Païkan

Un retournement majeur survient lorsque les savants comprennent que l’homme endormi à côté d’Éléa n’est pas Païkan.

Les analyses et les souvenirs recoupés dévoilent la supercherie :

le compagnon choisi par les autorités de Gondawa a été placé dans la capsule à la place de Païkan,
Païkan, lui, a été laissé, condamné à mourir sur une planète en ruine.

Quand Éléa prend pleinement conscience de cette vérité, la douleur est immense. Elle se retrouve dans un monde qui n’est pas le sien, entourée de gens qui veulent la garder en vie, mais son raison d’être – Païkan – a été volée.

Chapitre 14 – L’issue tragique

Les tensions montent dans le camp :

divergences entre militaires, scientifiques, politiques,
crainte d’un conflit pour s’approprier les secrets de Gondawa,
pressions internationales.

Éléa, elle, ne veut ni devenir un objet d’étude, ni vivre dans un monde qui reproduit les erreurs de Gondawa. Elle choisit une sortie radicale :

Elle refuse de collaborer,
elle refuse la survie artificielle qu’on lui propose,
elle veut rejoindre Païkan dans la mort plutôt que de trahir leur amour.

Dans un final à la fois intime et apocalyptique, la base est détruite, la capsule aussi. Éléa et ses secrets disparaissent dans la catastrophe. Simon, lui aussi, est emporté. L’humanité contemporaine a entrevu, un instant, ce qu’elle pourrait devenir… et ce qui pourrait la perdre.

Un roman-miroir

En découpant La Nuit des temps en ces grandes séquences, on voit se dessiner clairement les deux lignes de force du roman :

Une histoire d’amour absolue, celle d’Éléa et Païkan, qui traverse le temps et résiste à tout, sauf à la cruauté des hommes.
Une réflexion sur la répétition des erreurs humaines :
- les armes ultimes,
- la peur de l’autre,
- le poids des États et des calculs politiques,
- la fascination pour la technique sans sagesse.

Le roman fonctionne comme un miroir tendu au lecteur contemporain : Gondawa n’est pas seulement une civilisation disparue, c’est une version possible de la nôtre, poussée à l’extrême.