Dans une phrase française, toute l’économie du sens tourne autour d’un geste simple : qui fait quoi à qui. Repérer si le verbe est transitif (il “transite” vers un objet) ou intransitif (il n’en prend pas) permet d’écrire juste, de pronominaliser sans faute, et de passer — quand c’est pertinent — à la voix passive. Voici une méthode pas-à-pas pour décider vite et bien, avec cas particuliers et exercices corrigés.
1) L’essentiel en deux idées
Avant d’entrer dans la méthode, fixons un vocabulaire utile (et scolaire) :
Transitif direct (TD) : le verbe admet un COD sans préposition. Ex. : Il mange une pomme. → mange quoi ? → une pomme (COD).
Transitif indirect (TI) : le verbe admet un COI introduit par une préposition (à, de…). Ex. : Il parle à sa sœur. → parle à qui ? → à sa sœur (COI).
Intransitif : le verbe ne prend pas d’objet (ni COD, ni COI de type objet). Ex. : Il dort.
Ditransitif (ou “double complément”) : le verbe peut cumuler COD et COI. Ex. : Elle donneun livre (COD) à Paul (COI).
Règle d’or du passif : seul le transitif direct se transforme naturellement en passif (Le livre a été donné à Paul). Un verbe sans COD ne fabrique pas de passif simple.
2) La méthode fiable en 4 tests complémentaires
Test 1 — La question “quoi ?/qui ?”
Formulez la question après le verbe. Si la réponse vient sans préposition, vous avez un COD → verbe transitif direct.
Elle corrige les copies. → les copies (COD) → TD.
Elle obéit aux règles. → aux règles (préposition) → TI.
Test 2 — Le pronom de substitution
Remplacez le complément par un pronom :
COD → le, la, les (personnes ou choses) → transitif direct. Je lis le rapport → Je le lis.
COI à → lui, leur (personnes) / y (choses) → transitif indirect. Je parle à Nadia → Je lui parle. / Je pense à ce plan → J’y pense.
COI de → en (pour les choses) → transitif indirect. Je manque de temps → J’en manque. (Pour les personnes avec de, on garde souvent le groupe : Je me souviens d’elle.)
Test 3 — La voix passive
Essayez la transformation au passif. Si la phrase est naturelle, le verbe est transitif direct.
La qualité a noté l’écart. → L’écart a été noté ✅
Il téléphone à sa mère. → ✖ Sa mère est téléphonée (non) → pas TD.
Test 4 — L’alternance sémantique
Certains verbes changent de transitivité selon le sens : vérifiez la scène.
Il change. (intransitif : l’état varie)
Il change une roue. (transitif direct : il agit sur un objet)
3) Tableau pense-bête des pronoms (pour décider en 2 secondes)
Fonction
Personnes
Choses
COD (TD)
le / la / les
le / la / les
COI avec à (TI)
lui / leur
y
COI avec de (TI)
(souvent groupe complet)
en
Indices express : le/la/les → COD → transitif direct possible → passif possible. lui/leur, y, en → indirect → pas de passif simple.
4) Cas “à géométrie variable” (les plus utiles à maîtriser)
A. Même verbe, deux visages
Monter, descendre, sortir, rentrer, changer, finir Il monte. (intransitif) / Il monte la valise. (TD) Le film finit. (intransitif) / Il finit son devoir. (TD)
B. Paires qui se ressemblent mais ne s’emploient pas pareil
Écouter (TD) vs entendre (TD) vs parler à (TI) Écouter quelqu’un, parler à quelqu’un.
Demander (TD : demander quelque chose ; TI : demander à quelqu’un)
Manquer Tu me manques (= je manque à toi, TI) ; manquer le train (TD) ; manquer de patience (TI de-chose → en).
Servir Servir le café (TD) ; servir à comprendre (TI).
Se souvenir de (TI) vs se rappeler (TD) Elle se souvient de ce texte → Elle s’en souvient. Elle se rappelle ce texte → Elle se le rappelle. (COD → TD → passif possible : Ce texte se rappelle ? Non : on dira Ce texte est rappelé par… dans un autre sens.)
C. Faux passifs et passifs discutables
Il est parlé de ce sujet (impersonnel, soutenu/administratif) : éviter au profit d’un actif clair.
Ce produit coûte 15 € : intransitif quant au prix ; la forme “15 € sont coûtés” n’est pas idiomatique.
5) Passif : quand c’est possible, quand c’est utile
Possible si le verbe a un COD. On répare la pompe → La pompe est réparée.
Inutile si l’agent doit rester visible (La RH a validé… clair et net).
Alternatives si pas de COD : actif neutre (On a refusé l’accès à Léa), tournures lexicales (L’accès a été refusé à Léa fonctionne car accès devient COD du verbe refuser).
Pronom : essaie le/la/les (COD) ; sinon lui/leur, y, en (TI).
Passif : si la phrase sonne juste au passif → TD confirmé.
Décision : note TD / TI / intransitif ; si TD → passif possible.
7) Exercices guidés (avec corrigés commentés)
A. Identifier la transitivité
Indiquez TD, TI ou intransitif. Justifiez par un court test (question/pronom/passif).
Elle corrige les écarts.
Ils obéissent aux consignes.
Le moteur tourne.
Nous pensons à ce projet.
Il manque le bus.
Corrigés.
TD : corrige quoi ? → les écarts (COD) ; le → passif possible.
TI (à) : obéissent à quoi ? ; pronom y/lui/leur (selon chose/personnes) ; pas de passif.
Intransitif : pas d’objet.
TI (à) : penser à ; y pour une chose ; pas de passif.
TD : manquer quoi ? → le bus ; le ; passif théorique (Le bus a été manqué), mais on préfère l’actif idiomatique.
B. Pronominaliser correctement
Remplacez le complément en gras par un pronom.
Il consulte le rapport → …
Elle téléphone à sa mère → …
Nous parlons de ce risque → …
Je pense à ce plan → …
Elle se souvient de cette scène → …
Corrigés.
Il le consulte. (COD → TD)
Elle lui téléphone. (COI à-personne → TI)
Nous en parlons. (de-chose → TI)
J’y pense. (à-chose → TI)
Elle s’en souvient. (de-chose → TI pronominal)
C. Passif si possible
Passez au passif si la structure le permet (sinon, reformulez à l’actif).
Le laboratoire a validé les résultats.
Ils ont répondu à la directrice.
On a offert une bourse à Lina.
Le technicien a changé la pièce.
Il a téléphoné au client.
Corrigés.
OK : Les résultats ont été validés par le laboratoire. (TD)
Non : répondre à (TI) → pas de passif simple ; reformuler La directrice a reçu une réponse.
OK : Une bourse a été offerte à Lina. (TD + COI conservé)
OK : La pièce a été changée par le technicien. (TD)
Non : téléphoner à (TI) → actif clair Le client a été appelé si l’on change de verbe (appelé = TD).
8) Angles souvent oubliés (et pourtant utiles)
Verbes “ambidextres” : sortir, rentrer, monter, changer passent de l’intransitif au transitif selon le sens. Répétez vos quatre tests à chaque emploi.
Prépositions “pièges” : certains compléments en pour, sur, avec sont circonstanciels (pas des objets) ; le verbe reste intransitif. Il marche avec son chien : pas d’objet du verbe marcher.
Personnes vs choses avec y/en : y/en remplacent plutôt des choses. Pour des personnes, on garde à + lui/elle/eux/elles ou de + nom/pronom.
Se faire / se voir + infinitif : valeur passive, mais ce n’est pas un diagnostic de transitivité. Elle s’est fait licencier ≈ Elle a été licenciée ; le verbe licencier reste TD.
Mini-FAQ pour trancher en quelques secondes
“Puis-je faire un passif ?” → Cherche un COD. Pas de COD → pas de passif simple.
“J’hésite entre lui et le” → le/la/les = COD (TD) ; lui/leur = COI à (TI).
“Manquer me trouble” → manquer à quelqu’un (TI), manquer quelque chose (TD), manquer de quelque chose (TI de-chose → en).
“Se souvenir ou se rappeler ?” → se souvenir de (TI) vs se rappeler (TD).
À emporter : la checklist qui évite l’erreur
Le verbe admet-il un complément sans préposition ? → COD → TD.